Nacido de la mente visionaria del ingeniero alemán Felix Wankel, el motor Wankel ha dejado una huella indeleble en la historia de la combustión interna.
Felix Wankel: un pionero visionario: Felix Heinrich Wankel, nacido el 13 de agosto de 1902 en Lahr, Alemania, tenía un gran interés por la ingeniería, la aviación y el diseño inventivo. Los primeros años de Wankel se caracterizaron por una curiosidad insaciable por las máquinas. Su interés por la aviación le llevó a convertirse en piloto, pero fue su implicación con los motores de avión lo que preparó el terreno para el revolucionario motor Wankel. Las experiencias de Wankel en la industria de la aviación alimentaron su deseo de crear un motor más eficiente y compacto.
El nacimiento de un concepto revolucionario: a principios de la década de 1920, Wankel comenzó a explorar la idea de un motor rotativo que pudiera ofrecer ventajas sobre los diseños tradicionales de pistón. Su avance se produjo en 1929 cuando patentó el concepto que más tarde llevaría su nombre. El motor Wankel, también conocido como motor rotativo, presentaba un rotor que se movía en una carcasa epitrocoidal (ovalada), eliminando la necesidad de pistones y cilindros convencionales.
El viaje de Felix Wankel continuó en 1938 con la investigación sobre compresores rotativos, que evolucionó hasta el desarrollo de un práctico motor de combustión interna después de la Segunda Guerra Mundial. En 1964, el NSU Wankel Spyder se convirtió en el primer automóvil con motor Wankel. Sin embargo, fue el NSU Ro80, aclamado Coche del Año en 1968, el que dio fama al motor Wankel. Con su motor de doble rotor, podía alcanzar unas impresionantes velocidades de 180 km/h.
Rotores gemelos para un rendimiento suave: a diferencia de los motores tradicionales, el motor Wankel emplea rotores gemelos que impulsan un eje de salida que pasa por su centro. Este diseño innovador no sólo convierte el movimiento alternativo en movimiento giratorio sino que también proporciona un funcionamiento del motor excepcionalmente suave. Al desfasar los rotores 180°, un rotor anula cualquier vibración producida por el otro rotor, lo que garantiza una experiencia de conducción cómoda y agradable.
Desafíos y triunfos: el innovador diseño del motor de Wankel enfrentó el escepticismo y la resistencia de los círculos automotrices establecidos. Las primeras etapas de desarrollo estuvieron marcadas por desafíos y las ideas de Wankel no fueron adoptadas de inmediato. A pesar de las controversias, Wankel persistió en perfeccionar su concepto, creyendo en su potencial para revolucionar la combustión interna.
Colaboración con NSU y acuerdos de licencia: el avance de Wankel cobró fuerza en la década de 1950 cuando colaboró con NSU Motorenwerke AG. En 1957, se puso en marcha el primer prototipo funcional del motor Wankel, el DKM 54, que producía 21 caballos de fuerza. Esta exitosa demostración dio lugar a acuerdos de licencia con varios fabricantes, lo que impulsó el motor Wankel al centro de atención.
Caminos divergentes: NSU y Curtiss-Wright: En 1960, NSU y Curtiss-Wright firmaron un acuerdo en el que NSU se centraba en motores Wankel de potencia baja y media, mientras Curtiss-Wright profundizaba en variantes de alta potencia, incluso para aplicaciones aeronáuticas. Este esfuerzo de colaboración marcó un momento crucial en la historia del motor Wankel, cuando los fabricantes de todo el mundo comenzaron a explorar las posibilidades de esta novedosa tecnología.
El espíritu pionero de Mazda: Entre los primeros en adoptarlo, Mazda emergió como un pionero, mostrando su compromiso con el motor Wankel. En 1964, NSU presentó el primer automóvil con propulsión rotativa, el NSU Spider, pero fue Mazda quien logró avances significativos con modelos como el Cosmo 110S y más tarde la icónica serie RX. La dedicación de Mazda para resolver problemas de sellado y lubricación, especialmente con los sellos de ápice, ayudó a establecer el motor Wankel como una opción viable.
CITROËN GS Birotor: un capítulo único
Presentado en el Salón del Automóvil de Frankfurt en septiembre de 1973, el Citroën GS Birotor supuso una entrada sorprendente en la escena del automóvil. Con un motor Wankel de doble rotor refrigerado por agua, el Birotor contaba con un diseño simple pero efectivo con ocho elementos clave. Su sistema de cuatro tiempos sin válvulas, compuesto por trocoides, una sección intermedia, secciones laterales, pistones giratorios y el eje del motor, fue una muestra de innovación. El diseño perfectamente equilibrado del Birotor generaba un nivel de ruido excepcionalmente bajo, incluso a altas revoluciones, gracias a la ausencia de vibraciones.
A pesar de su diseño innovador, el Birotor se enfrentó a una desaparición temprana debido a la dinámica cambiante del mercado, en particular la crisis energética que surgió a finales de 1973. La atención prestada al consumo de combustible durante este período jugó un papel fundamental en el destino de este motor único.
La era RX-7: El RX-7 de Mazda, presentado en 1978, marcó un nuevo capítulo en la saga de motores Wankel. Con el RX-7 FB y las siguientes generaciones FC y FD, Mazda demostró la destreza del motor, logrando rendimiento y éxito comercial. El elegante diseño y el motor rotativo del RX-7 se volvieron icónicos, solidificando la posición de Mazda como actor clave en la historia del motor rotativo.
Desafíos y resiliencia: A pesar de sus éxitos, el motor Wankel enfrentó desafíos, especialmente relacionados con las emisiones, el consumo de combustible y la durabilidad. La dedicación de Mazda para superar estos obstáculos llevó al desarrollo del motor Renesis para el RX-8, incorporando innovaciones para mejorar la eficiencia y reducir el impacto ambiental.
El futuro del motor Wankel: Los rumores sobre el desarrollo continuo de un nuevo motor rotativo por parte de Mazda, denominado '16x', mantienen a los entusiastas con la esperanza de un resurgimiento de esta tecnología innovadora. LiquidPiston, una empresa fundada por Alexey Shkolnik, tiene como objetivo dar nueva vida al diseño rotativo con avances como el motor X Mini. Con promesas de mayor eficiencia, peso reducido y un nuevo ciclo termodinámico.
Si bien los detalles siguen siendo especulativos, el potencial de un motor rotativo moderno y más eficiente en combustible sugiere que el viaje del Wankel podría no haber terminado. El motor Wankel aún podría abrirse camino en el futuro del transporte.
Fuentes:
"Cómo funciona un motor rotativo (Wankel)". Cómo funciona un coche, enlace .
"Una breve historia del motor rotativo y sus aplicaciones en carretera". Acelerador de coche, enlace .
"Motor rotativo Wankel de Mazda". Mecánica Popular, enlace .
"Wankel 2.0: El regreso del motor rotativo". Ingeniería.com , enlace .
"Breve historia del motor rotativo". Revoluciones rotativas, enlace .